Les dirigeants européens ont tranché: le premier ministre belge sera le premier président permanent de l'Union européenne. L'actuelle commissaire européenne chargée du commerce, la Britannique Catherine Ashton, reçoit le portefeuille des relations extérieures.
À la suite d'âpres négociations menées lors d'un Conseil européen qui fera date, le choix s'est porté à l'unanimité sur le premier ministre belge Herman Van Rompuy et la commissaire Ashton.
Économiste de formation et chrétien-démocrate, M. Van Rompuy, 62 ans, dirige la Belgique en tant que premier ministre depuis près d'un an. Il est considéré par beaucoup comme l'artisan de la stabilité retrouvée du pays, après une période de tension entre les communautés française et flamande.
En accord avec la Commission européenne, le Conseil a nommé Catherine Ashton, 53 ans, au poste de haut représentant de l'Union pour les affaires étrangères et la politique de sécurité. Membre du parti travailliste britannique, elle occupera également la fonction de vice-présidente de la prochaine Commission, en cours de formation.
Ces deux postes ont été créés par le traité de Lisbonne, récemment approuvé, qui vise à rendre le processus décisionnel plus efficace au sein des institutions européennes et à renforcer le rôle de l'UE sur la scène internationale.
Le nouveau président est nommé pour un mandat de deux ans et demi. Sa fonction remplacera le système actuel de présidence tournante, en vertu duquel les pays membres se succèdent à la présidence de l'UE tous les six mois.
M. Van Rompuy devra notamment présider les réunions du Conseil et représenter l'Union européenne sur la scène mondiale. Il sera également chargé de représenter le Conseil dans ses relations avec les autres institutions de l'UE.
Catherine Ashton aura l'autorité pour proposer des mesures dans le domaine de la défense et de la sécurité. Elle sera également chargée de mettre en place un réseau mondial de diplomates, qui l'assistera dans sa tâche.
Les nominations seront officielles le jour de l'entrée en vigueur du traité de Lisbonne, le 1 décembre 2009.
